El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, conocido como el "cometa del siglo", comenzó su travesía hacia el Sol y desató un gran entusiasmo en la comunidad astronómica. Descubierto en enero de 2023 por astrónomos chinos en el Observatorio de la Montaña Púrpura, el cometa fue confirmado por el sistema de alerta ATLAS de la NASA en febrero de ese mismo año. Este impresionante cuerpo celeste es uno de los más brillantes observados en la historia reciente y se acerca a la Tierra después de 26.000 años.
¿Dónde buscar el cometa?
Para localizar el C/2023 A3, los astrónomos recomendaron buscar en la constelación de Virgo. Se encuentra justo debajo de la estrella Heze y al norte de Spica, la estrella más luminosa de la constelación. Telescopios pequeños y cámaras fotográficas profesionales podrán capturar imágenes sorprendentes. La expectativa creció debido a las altas posibilidades de que el cometa sea visible a simple vista.
La amenaza de la desintegración
Un estudio reciente publicado el 8 de julio por Zdenek Sekanina, un experto en cometas de la NASA, alertó sobre la posible desintegración del C/2023 A3. Según el estudio, el cometa experimenta una fragmentación avanzada y podría no alcanzar su perihelio. La intensa atracción gravitatoria del Sol tiende a desintegrar los cometas gigantes en su acercamiento, como ocurrió con el cometa ISON en 2014. A pesar de estos temores, otros expertos, como Nick James de la Asociación Astronómica Británica, indicaron que es prematuro prever con certeza la desintegración del cometa.
¿Cuándo y dónde verlo en Argentina?
El cometa ya es visible en todo el mundo, pero se espera que sea observable a simple vista entre el 12 y el 13 de octubre de 2024. En Argentina, la visibilidad podría ser aún mejor debido a la posición del hemisferio sur. Durante estos días, el cometa se podrá observar en dirección oeste después de la puesta del Sol, en las últimas horas de la tarde y la noche.
El "cometa del siglo" y su nombre
El C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS recibió su nombre en honor al Observatorio de la Montaña Púrpura en China, donde fue descubierto, y al sistema de alerta ATLAS de la NASA. Su apodo se debe a su potencial para convertirse en el cometa más luminoso del siglo XXI. El cometa se encuentra cerca de la órbita de Júpiter, se desplaza a una velocidad impresionante de 290.664 kilómetros por hora y tiene un núcleo que varía entre 6 y 15 kilómetros. Proviene de la lejana Nube de Oort, una región del sistema solar.
